Air Gap: cuando el aislamiento es la última línea de defensa

• Alex De los Llanos Dueñas
• Mayo 2025

En un momento donde todo parece orientado a la conexión permanente, hablar de sistemas desconectados del mundo suena, como poco, extraño. Y sin embargo, dentro del universo de la ciberseguridad, sigue existiendo una práctica que se mantiene vigente por una razón muy simple: funciona. Esa práctica se conoce como Air Gap, y consiste, en esencia, en mantener determinados sistemas totalmente aislados de cualquier red externa, incluida internet.

El principio es sencillo. Si algo no está conectado, no se puede atacar de forma remota. Y en un mundo donde la mayoría de los ataques se producen a través de redes, eso representa una capa de protección real, tangible y poderosa. Pero, como todo en seguridad, no es infalible. Y mucho menos fácil de aplicar correctamente.

El Air Gap no es una solución masiva ni apta para todos los entornos. Requiere disciplina, procedimientos específicos y una mentalidad distinta. Pero en los casos donde está bien implementado, ha demostrado ser una de las barreras más eficaces frente a amenazas avanzadas, incluidas aquellas que apuntan directamente a sistemas críticos que no se pueden permitir ningún tipo de brecha.

Aislar para proteger: una solución que no pasa de moda

Aunque el término suene moderno, la idea detrás del Air Gap es tan antigua como los sistemas informáticos. Durante décadas, las organizaciones más sensibles —desde instalaciones militares hasta laboratorios de investigación— han mantenido sus sistemas más delicados fuera de cualquier conexión externa. En algunos casos, incluso con cables físicamente cortados o sin puertos de red habilitados. Una desconexión real, no solo lógica.

Hoy en día, el concepto ha sobrevivido porque ciertos entornos todavía lo necesitan. Infraestructuras críticas como plantas nucleares, centros de control industrial, sistemas de defensa o incluso algunos entornos financieros de alta seguridad utilizan Air Gap para proteger los elementos más esenciales de su operativa. Y es que, aunque cueste imaginarlo, no todo necesita estar conectado para funcionar bien.

Pero el valor del Air Gap no está solo en la desconexión. Está en lo que obliga a hacer alrededor. Porque si un sistema no se puede conectar directamente a la red, entonces se deben crear protocolos alternativos para mover información, para actualizar sistemas, para realizar tareas de mantenimiento. Y ahí es donde la seguridad se pone realmente a prueba.

Una de las principales ventajas del Air Gap es que limita enormemente la superficie de ataque. Sin conexión externa, no hay entrada posible desde fuera. No hay escaneo de puertos, no hay intrusión a través de internet, no hay malware que se descargue automáticamente por accidente. Pero eso no significa que el sistema esté completamente a salvo.

La experiencia ha demostrado que incluso sistemas aislados pueden ser comprometidos. ¿Cómo? A través de dispositivos físicos, como USBs, CDs, discos externos. También a través de errores humanos o por conexiones momentáneas que, en teoría, no deberían ocurrir. Ahí es donde entran en juego los procedimientos, los controles, la trazabilidad.

Porque un Air Gap no se define solo por no estar conectado, sino por ser tratado como un entorno que no se puede permitir ningún descuido.

Un enfoque que impone otra manera de trabajar

Adoptar un modelo de Air Gap implica muchas más cosas de las que suelen verse desde fuera. No se trata de apagar el WiFi y dar por hecho que todo está bajo control. Se trata de redefinir cómo se opera, cómo se gestiona la información y cómo se mantiene actualizado un sistema que, por diseño, no puede depender de la conectividad externa.

Para empezar, todo lo que ocurre en un entorno aislado debe pasar por canales controlados. Si hay que mover archivos hacia dentro, ese proceso tiene que estar definido: qué dispositivos se usan, cómo se revisan antes de conectarlos, quién autoriza la transferencia, cómo se documenta. Lo mismo ocurre si se necesita sacar información hacia fuera. Nada debería salir de un sistema Air Gap sin que quede constancia de qué se está sacando y por qué.

Esto obliga a desarrollar hábitos distintos. Cosas que en otros entornos se resuelven en segundos —como descargar una librería, ejecutar una actualización o sincronizar un informe con la nube—, aquí requieren pasos concretos, validaciones, quizás un poco más de tiempo. Pero ese tiempo es el que protege.

También cambia la forma en que se realiza el mantenimiento. Las actualizaciones de software, por ejemplo, no pueden llegar automáticamente. Deben ser descargadas en otro entorno, validadas, almacenadas de forma segura y transferidas al entorno aislado de manera controlada. Lo mismo con los parches de seguridad, las nuevas configuraciones o cualquier tipo de ajuste.

En algunos casos, los sistemas Air Gap están incluso protegidos físicamente en salas separadas, con acceso limitado. No por estética, sino porque se entiende que la ciberseguridad empieza también por las barreras físicas.

Pero quizás lo más importante es el cambio cultural. Un entorno con Air Gap no se puede tratar como cualquier otro. El personal que trabaja con estos sistemas necesita saber exactamente qué se espera de ellos, cómo actuar, qué no hacer bajo ninguna circunstancia. Y esa conciencia se construye con formación, con experiencia y con reglas claras.

Lo que se protege en un sistema aislado no siempre es mucho en cantidad, pero casi siempre lo es en impacto. Por eso el nivel de exigencia es distinto. No hay margen para errores inocentes, porque el coste de un fallo puede ser enorme.

No es para todos, pero es imprescindible para algunos

Está claro que no todas las organizaciones necesitan o pueden aplicar un modelo de Air Gap. Para la mayoría de las empresas, la conectividad es esencial. Los flujos de trabajo requieren acceso constante a internet, a aplicaciones en la nube, a servicios compartidos. En esos casos, el aislamiento físico total es simplemente inviable.

Pero hay escenarios donde el riesgo es tan alto, o la criticidad tan grande, que no se puede correr el más mínimo riesgo. Sistemas industriales, maquinaria médica, infraestructuras de transporte, control de suministros básicos, gestión de energía… en todos estos entornos, el valor del Air Gap no está en la comodidad, sino en garantizar que lo que debe seguir funcionando, seguirá funcionando.

Incluso en empresas sin entornos completamente aislados, se pueden aplicar principios de Air Gap parcial. Por ejemplo, separando redes internas de uso general y redes operativas, limitando puntos de acceso, creando zonas con medidas adicionales o estableciendo protocolos de transferencia que reduzcan la exposición.

El Air Gap no es una solución única ni moderna. Pero sigue vigente porque, en determinados contextos, es lo que mejor funciona. No elimina el riesgo, pero lo reduce de forma drástica. Y eso, cuando hay mucho en juego, es más que suficiente para justificarlo.

Conclusión

El concepto de Air Gap no es nuevo, ni pretende ser una solución milagrosa. Pero en un mundo hiperconectado, donde casi todo depende de alguna red externa, su valor radica precisamente en lo contrario: en no depender de nadie.

El aislamiento, bien aplicado, no significa retroceso. Significa control. Significa que, pase lo que pase fuera, hay una parte de la infraestructura que seguirá operativa, protegida por diseño, no por reacción.

No todas las organizaciones necesitan un Air Gap completo. Pero quienes lo implementan con criterio, lo hacen porque saben que, en ciertas áreas, la mejor manera de estar a salvo… es no estar disponibles.

Y si tu empresa necesita ayuda para definir una estrategia de aislamiento segura, contacta con nosotros.